La celiaquía se define como un desorden multisistémico con base inmunológica, causado por la ingesta de gluten en personas que presentan una predisposición genética. La enfermedad celíaca es una enfermedad crónica del aparato digestivo que consiste en una intolerancia permanente del sistema inmunológico a la proteína conocida como gluten, presente en el trigo, la cebada, el centeno, la espelta, el kamut y el triticale. Sin embargo, no sólo produce síntomas digestivos, sino que se manifiesta en diversas partes del cuerpo, haciendo que la calidad de vida de la persona que la padece se vea severamente afectada.
Cuando un alimento es ingerido pasa por el proceso de digestión que sirve para reducir la comida en partículas más
pequeñas que puedan ser absorbidas por el intestino delgado.
En el intestino existen unas vellosidades que son como estalactitas que lo envuelven y cuya tarea consiste en absorber los nutrientes de los alimentos. Cuando estas vellosidades se reducen en tamaño, la absorción de nutrientes se acorta, dando como consecuencia la malnutrición del individuo.
Al defenderse contra el gluten, el sistema inmunológico del celíaco afecta al intestino destruyendo estas vellosidades que lo recubren y que absorben los nutrientes.
Una persona afectada de celiaquía que ingiere gluten, aunque sea una mínima parte (basta con ingerir una pequeñísima miga de pan), sufrirá una reacción inmunológica en su intestino. A largo plazo la ingesta de gluten por una persona celíaca produce una inflamación crónica del intestino y la reducción drástica de las vellosidades del mismo impidiendo así la absorción de nutrientes, lo que se conoce como atrofia intestinal, que desemboca en problemas de salud como los que exponemos en el siguiente cuadro:
Aunque es la enfermedad autoinmune de mayor prevalencia en la infancia, la celiaquía se puede manifestar en cualquier momento de la vida, desde la lactancia hasta la vejez.
Presenta mayor prevalencia en mujeres, siendo la relación 2:1, es decir, dos mujeres diagnosticadas por cada varón. Aunque es un trastorno más común en personas de raza blanca, no sólo está presente en Europa y en los países poblados por personas de ascendencia europea, sino también en Oriente Medio, Asia, Sudamérica y norte de África. Afecta entre el 1 y el 2 por ciento de la población de los países occidentales.
El dato más llamativo es que hasta un 75 por ciento de los casos permanece sin detectar, es decir, 3 de cada 4 celíacos lo son y no lo saben. Esto se debe al difícil diagnóstico y a que al ser una enfermedad que presenta multitud de síntomas diferentes, puede solaparse con otras muchas, y los médicos no necesariamente sospechan de ello y piden las pruebas pertinentes.
Actualmente el único tratamiento posible para la celiaquía consiste en una dieta estricta libre de gluten para toda la vida. A pesar de que se están siguiendo muchas y variadas líneas de investigación, de momento, la única medida efectiva de control de la enfermedad es la supresión permanente de la ingesta de gluten. Ésto hace que los síntomas desaparezcan y la persona recupere la calidad de vida, la energía, y la salud.
